Imunitní systém je složitý soubor buněk vážící přibližně 1,5 až 2 kilogramy u dospělého člověka, což je stejná hmotnost jako lidský mozek nebo střevní mikrobiom
Imunitní systém je složitý soubor buněk vážící přibližně 1,5 až 2 kilogramy u dospělého člověka, což je stejná hmotnost jako lidský mozek nebo střevní mikrobiom. Tyto buňky jsou rozmístěné po celém těle a jejich úkolem není jen obrana před nemocemi, jak se běžně myslí, ale také regenerace tkání po sportu nebo zranění. Imunologové považují imunitní systém za jeden z nejsložitějších systémů ve vesmíru, přičemž o jeho fungování toho stále hodně nevíme.
Existují dva základní typy imunity - nespecifická (vrozená) a specifická (získaná). Nespecifická imunita funguje od narození a reaguje obecně na jakýkoliv cizí objekt v těle, aniž by rozlišovala konkrétní typ patogenu. Specifická imunita se vyvíjí během života a učí se rozpoznávat konkrétní viry nebo bakterie. Když tělo poprvé potká nový patogen, odebere jeho část a předloží ji imunitním buňkám ve speciálních strukturách, kde si tělo "zapamatuje" tohoto nepřítele pro příští setkání.
Při imunitní reakci se v těle namnožují specifické druhy buněk potřebných k boji s infekcí. Pro jejich rychlou tvorbu tělo potřebuje dostatek proteinů jako stavebních materiálů. Pokud protein z potravy není dostupný, tělo si ho vezme z jiných zdrojů, například ze svalů, což je však pomalejší proces. Zajímavostí je, že časté dětské infekce mohou ovlivnit konečnou výšku člověka, protože imunitní systém v období růstu spotřebovává energii a živiny, které by jinak šly do růstu.
Když je člověk nakažený jedním virusem, je paradoxně obtížnější nakazit se zároveň jiným, protože tělo už má aktivované obranné mechanismy. Různé funkce imunitního systému mohou být nezávislé - hojení ran a odolnost vůči nemocem řídí potenciálně různé typy imunitních buněk, takže jedna funkce nemusí nutně korelovat s druhou. Imunitní systém zahrnuje mnoho druhů buněk, například T-lymfocyty, které mohou mít zcela odlišné role - některé zabíjejí infikované buňky, jiné podporují imunitní reakci a další ji naopak tlumí.