Jak kofein funguje v těle a proč nás udržuje vzhůru

Kofein je jen jedna z mnoha příbuzných látek, které se přirozeně vyskytují v rostlinách. Nejvýznamnějším zdrojem je celosvětově káva, ale kofein se nachází i v kakau a čokoládě. Příbuzné molekuly jako teobromin a teofilin mají strukturně podobnou stavbu, liší se hlavně silou účinku na nervovou soustavu. Kofein je z nich nejsilnější.

Kofein a káva nejsou totéž a jejich zdravotní účinky se často zaměňují. Kromě kofeinu obsahuje káva antioxidanty a polyfenoly, které mají na zdraví často větší vliv než samotný kofein. Správně navržená studie proto musí jako kontrolu použít bezkofeinovou kávu, aby oddělila efekt kofeinu od efektu ostatních látek v kávě.

Kofein funguje jako antagonista adenosinových receptorů v mozku. Když buňka spotřebuje ATP jako zdroj energie, vzniká adenosin, který se hromadí v mezibuněčném prostoru. Čím víc adenosinu se naváže na receptory neuronů, tím silnější je signál k únavě, takzvaný spánkový tlak. Kofein se na tyto receptory naváže místo adenosinu, ale nepředá buňce žádný signál, takže se únava nevnímá.

Kofein se v játrech metabolizuje pomocí enzymů zvaných cytochromy P450 na tři odlišné látky. Z celkového množství kofeinu jde přibližně 80 procent na jeden metabolit, 12 procent na druhý a 8 procent na třetí. Tyto metabolity jsou ještě biologicky aktivní, ale jinak než samotný kofein. Kofein na rozdíl od alkoholu játra nepoškozuje, játra ho pouze standardně zpracovávají a odbourávají jako spoustu jiných látek přijatých v potravě.

Biologický poločas kofeinu je asi pět hodin, což ovlivňuje kvalitu spánku. Po vypití kávy v sedm večer je o půlnoci v těle stále polovina původního množství kofeinu. To může měnit charakter spánku, i když člověk usne bez problémů. Data naznačují, že spánek ovlivněný přítomností kofeinu má jiné vlastnosti než spánek bez něj.

Citlivost na kofein se mezi lidmi výrazně liší a pravidelní konzumenti si vytvářejí toleranci. Někteří lidé reagují na malé množství kofeinu úzkostí a neklidem, zatímco jiní zvládnou vypít šest káv denně bez viditelného efektu. Tělo se při pravidelné konzumaci přizpůsobuje a mění svůj neurobiologický základ, takže několik káv denně se pro něj stává novou normou. To vysvětluje i přítomnost taurinu v energetických nápojích, který dokáže zmírňovat nežádoucí účinky kofeinu.