Virus není živý organismus, ale jen genetická informace (DNA nebo RNA) zabalená v proteinu

Virus není živý organismus, ale jen genetická informace (DNA nebo RNA) zabalená v proteinu. Nemá vlastní metabolismus ani schopnost rozmnožování. Dostane se do lidské buňky tak, že jeho povrchový protein "zacvakne" do receptoru na buňce, čímž se buňka přimění vtáhnout virus dovnitř. Virus pak zneužije buněčný aparát k vytvoření tisíců svých kopií. V lidském těle je přitom běžně mnohem více virů než lidských buněk, většina z nich ale nepůsobí žádné problémy.

Chřipková sezóna existuje kvůli kombinaci několika faktorů. V chladnějším počasí funguje imunitní systém méně efektivně, zejména v nose, kde nižší teplota oslabuje první obrannou linii těla. Lidé také tráví více času ve vnitřních prostorách s horším větráním, kde se viry snadněji šíří vzduchem. Když nemocný člověk dýchá, kašle nebo kýchá, uvolňuje do vzduchu virové částice, které ostatní vdechují.

Někteří lidé jsou vůči virům odolnější než jiní díky nastavení jejich imunitního systému. Rozdíly mohou být v takzvané nespecifické imunitě, která jako první reaguje na vetřelce, nebo ve slizničních protilátkách. To, jak nemocný člověk vypadá, navíc není přímým ukazatelem množství viru v jeho těle - viditelné příznaky jako rýma a teplota jsou především projevem imunitní reakce organismu, nikoli samotného viru.

Lidé v sobě mají mnoho virových genů zakódovaných přímo v DNA z dávné minulosti. Když virus v evoluci infikoval nějakého předka, mohl se jeho genetický materiál začlenit do genomu a zůstat tam dodnes. Některé takové virové geny tělo naučilo využívat - například gen pro tvorbu placenty u savců pochází původně z viru. Ne všechny virové infekce vedou k nemoci, záleží na tom, kam přesně se virus dostane a jak silně na něj imunitní systém zareaguje.